Els esterilitzadors de vapor utilitzen vapor d'alta-pressió per esterilitzar. El principi bàsic és utilitzar el poder de penetració del vapor i la seva alta temperatura (normalment de 121 a 134 graus) per destruir l'estructura de proteïnes dels microorganismes, matant així bacteris, virus, fongs i espores. El procés concret és el següent:
Generació de vapor: un generador de vapor escalfa l'aigua a una temperatura elevada, generant vapor d'alta-pressió. Esterilització segellada: s'injecta vapor d'alta-pressió en una cambra de vapor segellada, que cobreix completament els articles.
Eliminació d'aire fred: l'aire s'elimina de la cambra de vapor mitjançant una vàlvula d'escapament o una bomba de buit per garantir que el vapor penetri completament en els articles.
Esterilització a pressió i temperatura constant: es manté una temperatura i una pressió específiques (com ara 121 graus i 103 kPa) durant un temps específic (normalment de 20 a 30 minuts) per garantir una esterilització efectiva.
Escapament i assecat: un cop completada l'esterilització, s'allibera vapor a través d'una vàlvula d'escapament. Alguns models ofereixen una funció d'assecat per a un assecat ràpid dels articles.
